Estados Unidos quiere asegurar su boleto directo --o indirecto-- a Catar 2022 en el duelo contra Panamá de este domingo a las 5 p. m.

Los gringos mantuvieron el segundo lugar de la octagonal tras salir vivos del Estadio Azteca (0-0), por lo que tienen la mesa servida cuando reciba a los canaleros, quienes podrían quedar eliminados de la cita mundialista, dependiendo del resultado.

Estados Unidos, ansiosa por sellar su vuelta a una Copa del Mundo tras la ausencia en Rusia-2018, suma 22 puntos en 12 jornadas, tres unidades menos que la líder Canadá.

También con 22 puntos se encuentra el Tri, que cierra las tres plazas de acceso directo a Catar-2022, mientras Costa Rica (19 puntos) ostenta el cuarto lugar que da acceso al repechaje ante una escuadra de Oceanía y Panamá (18) ocupa el quinto puesto.

Para Estados Unidos, una victoria el domingo ante su afición en el Exploria Stadium de Orlando (Florida), le garantizaría, como mínimo, el cuarto lugar a falta de una fecha; aunque un tropiezo de Costa Rica en El Salvador, en la misma fecha, enviaría a los norteamericanos en vuelo directo a Catar.

La escuadra de Gregg Berhalter tuvo oportunidades para perforar el 0-0 del jueves en el estadio Azteca, pero Christian Pulisic y el resto de la ofensiva estadounidense se toparon con un inspirado Guillermo Ochoa bajo al arco.

El técnico, que ya tenía las bajas de sus jóvenes figuras Weston McKennie (Juventus) y Sergiño Dest (FC Barcelona), tampoco podrá contar ante Panamá con el zaguero DeAndre Yedlin (Inter Miami) por acumulación de tarjetas.

En ataque, Berhalter podría colocar de inicio a Gio Reyna, joven punta del Borussia Dortmund, que mostró pinceladas de su talento el jueves en su regreso a la selección tras medio año de baja por lesión.

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El propio Berhalter dijo que Reyna, de 19 años, le recordó a Diego Maradona en el Mundial de 1986, por una jugada en la que el carajillo se quitó a cinco rivales en el coloso de Santa Úrsula, mismo escenario en el que el argentino marcó el mejor gol de la historia de los mundiales.

Panamá con todo

Del lado panameño, los jugadores de Thomas Christiansen tendrán que reponerse rápidamente del decepcionante empate 1-1 en casa del jueves ante el colero Honduras.

El gol del empate del hondureño Kevin López en la segunda parte complicó seriamente las opciones de la escuadra canalera de ir a Catar, al permitir que Costa Rica, con su triunfo ante Canadá, se le fuera arriba en la tabla a falta de solo dos jornadas.

Panamá está prácticamente obligada a ganar si quiere seguir con opciones de un billete directo, aunque ya no depende de sí misma, sino de lo que hagan o dejen de hacer los ticos, Estados Unidos o hasta México.

La ventaja de la escuadra canalera es que ya sabe lo que es ganarle al equipo de las barras y las estrellas en estas eliminatorias, después de su triunfo en casa por 1-0 el pasado 10 de octubre.