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Ángel Arturo Mendoza Ramírez tenía 25 años cuando el autobús en que viajaba cayó al estero.
Antes había ido al hospital a donar sangre para su hija de cinco meses y luego tomó aquel bus para ir a trabajar.
Su hermana Xinia Mendoza asegura que rompió el parabrisas, ayudó a sacar al chofer y regresó una y otra vez para rescatar a más pasajeros.
Puntarenas vivió la mañana del sábado 13 de setiembre de 1975 una de las tragedias más dolorosas de su historia.
Un autobús repleto de pasajeros avanzaba por La Angostura cuando una llanta estalló y el conductor perdió el control.
El vehículo se salió de la vía, golpeó un árbol de mangle, giró y terminó dentro del estero con las llantas hacia arriba.
El agua comenzó a entrar rápidamente.
Decenas de personas quedaron atrapadas y 50 murieron en aquella tragedia que todavía permanece en la memoria de los porteños.
Pero entre aquel dolor también quedaron historias de personas que hicieron todo lo posible por salvar vidas.
Una de ellas, según el relato de su familia, fue la de Ángel Arturo Mendoza Ramírez, conocido cariñosamente como “Petróleo”.
Su hermana, Xinia Mendoza, ha dedicado años a conservar la historia de Arturo y asegura que su hermano no solamente logró escapar del autobús, sino que regresó una y otra vez al automotor para ayudar a sacar a otras personas.
Y hay un detalle que, para ella, hace todavía más impresionante aquella historia.
Había ido a donar sangre por su hija
Arturo había regresado a casa después de pasar más de 15 días en alta mar.
Cuando llegó a tierra, recibió una noticia que lo hizo cambiar sus planes.
Su hija de apenas cinco meses estaba internada en el hospital Monseñor Sanabria con una fuerte enfermedad y necesitaba sangre, por lo que Arturo fue al hospital para donar.
Según el testimonio que dejó por escrito y que su hermana conserva, necesitaban tres donantes y, al no presentarse los otros, a él le extrajeron una mayor cantidad de sangre para cubrir esa necesidad.
Después tenía que presentarse en la empresa donde trabajaba antes del mediodía.
Fue así como terminó tomando aquel autobús, que ya iba lleno desde el hospital. Había personas de pie y durante el recorrido siguieron subiendo pasajeros en diferentes paradas.
Arturo viajaba adelante y fue precisamente durante aquel recorrido cuando ocurrió algo que nunca olvidaría.
Sintió un olor a flores
Años después, lo relacionaría con una flor conocida como “reina de la noche”.
“Así huele la muerte”, decía, según recuerda Xinia.
En el testimonio, Arturo contó que desde que subió al autobús percibió aquel aroma y lo asoció con esa flor.
Con el paso de los años, aquel recuerdo adquirió para él un significado estremecedor.
Decía que en aquel bus también se había montado la muerte.
Arturo nunca olvidó el sonido de aquella llanta.
“La describía como una explosión. El estallido ocurrió cuando el autobús entraba en La Angostura. De inmediato, el conductor perdió el control.
“El vehículo se dirigió hacia el estero, que estaba con la marea alta. Entonces ocurrió algo que, según Arturo, cambió la forma en que cayó el autobús”, dijo la hermana.
El vehículo golpeó un árbol grande de mangle, giró y terminó cayendo por la parte trasera. Quedó dentro del agua con las llantas hacia arriba.
Los gritos comenzaron; algunos pasajeros decían que no sabían nadar. Otros gritaban que iban a morir.
El agua empezó a llenar el autobús.
Según relató a su familia, Arturo intentó mantener la calma, pero llegó un momento en que él mismo quedó paralizado.
Frente a sus ojos estaba ocurriendo algo que nunca consiguió borrar de su memoria.
El autobús se llenaba de agua y, entre la desesperación, comenzó a verse el burbujeo de las personas atrapadas.
Su experiencia en el mar pudo ayudarlo a sobrevivir
Para Xinia, hay otro elemento de la vida de Arturo que resulta fundamental para entender cómo logró sobrevivir.
El mar ya le había enseñado a enfrentar el peligro.
Arturo comenzó a trabajar en la pesca a los 14 años y con el tiempo llegó a ser capitán.
Cuando tenía unos 16 años, vivió una experiencia que pudo haberle costado la vida.
“Mientras trabajaba en una pequeña embarcación, una red quedó atrapada en la propela. Para liberarla tuvo que lanzarse al agua con un cuchillo. Y no estaba solo en aquel peligro, contaba, que había un cardumen de tiburones”, narró la hermana.
Arturo logró salir ileso de aquella situación.
Según su familia, aquella experiencia le enseñó a perderle el miedo al mar y desarrolló en él habilidades que años después pudieron resultar decisivas cuando quedó atrapado dentro del autobús hundido.
Era un hombre acostumbrado al agua, pero aquella vez el mar no era su lugar de trabajo: era una trampa.
Rompió el parabrisas para escapar
En medio de aquella desesperación, alguien gritó que había que romper el parabrisas.
Arturo comenzó a golpearlo con todas sus fuerzas. Primero con las manos y después incluso a patadas
El autobús estaba inclinado y en la parte delantera todavía quedaba una bolsa de aire. Por ese espacio, Arturo logró salir, pero volvió al autobús para ayudar a los demás.
El primero al que sacó fue al conductor Antonio Nacarado.
Arturo lo recordó recostado, llorando y completamente desorientado. Lo ayudó a salir y volvió a entrar varias veces.
Para Xinia, esa decisión es precisamente la razón por la que considera que su hermano merece ser recordado como un héroe.
“Me voy a morir”
La escena que vivió Arturo fue tan traumática que durante el resto de su vida conservó imágenes y recuerdos de aquella mañana.
Entre ellos estaba el burbujeo de quienes seguían atrapados en el agua.
Años después, según Xinia, él comparaba aquella imagen con las burbujas que se ven cuando se lava una caja de botellas de vidrio.
En un momento de la tragedia, mientras continuaba tratando de sacar personas, Arturo llegó a pensar que no lograría salir.
“Aquí me voy a morir, ya me voy a morir, ya me llegó el momento”, contó que llegó a pensar.
Afuera había personas que habían visto cómo el autobús caía. Algunas intentaron ayudar; incluso hubo quienes se lanzaron al estero para intentar rescatar pasajeros.
Pero el terreno era peligroso y el agua se había convertido prácticamente en una trampa.
Según el relato de Arturo, él les advertía que no entraran porque muchas de las personas que seguían dentro del autobús ya habían muerto.
“A mí me sacó Petróleo”
Arturo aseguró durante su vida que había logrado sacar a 13 personas y en los apuntes que escribió aparecen algunos de los nombres de los que recordaba haber ayudado.
Entre ellos estaban Antonio Carranza, Adora Mendoza, Rafael Alaniz, Josefa Espinoza Serna, Gilbert Ramírez y Juan de Dios Sainz.
También recordó haber ayudado a una mujer, esposa de un colombiano llamado Manolo, y al hijo de ella.
Incluso, recordó haber sacado a un bebé. Según su relato, lo encontró entre el lodo después de que su madre no quería separarse de él. Arturo le prometió que buscaría al niño.
Cuando finalmente logró sacarlo, lo golpeó en la espalda hasta que el pequeño expulsó barro. Arturo entendió que había sobrevivido.
Entre los testimonios que más conserva Xinia está el de Juan de Dios, un hombre no vidente que viajaba acompañado por un lazarillo.
Juan de Dios sobrevivió y, según Xinia, durante años repitió una frase: “A mí me sacó Petróleo”.
Arturo, sin embargo, decía que no recordaba específicamente haberlo sacado.
“Petróleo” conocía a varios de los que viajaban en aquel autobús, lo que hizo que la tragedia no terminara para él cuando logró salir del agua. La llevó consigo hasta el último día de su vida.
El héroe de 15 años y la petición de la familia
En Puntarenas existe un nombre que quedó ligado a los actos heroicos de aquella tragedia: Antonio Obando Chan, conocido como “Toñito”.
Tenía apenas 15 años y, según la historia que se ha transmitido durante décadas, murió mientras intentaba ayudar a otras personas.
Para Xinia, Obando Chan no deja de ser el héroe por el que Puntarenas guarda admiración.
Ella quiere que también se reconozca a quienes sobrevivieron y, aun teniendo la posibilidad de ponerse a salvo, regresaron para intentar salvar a otros.
“¿Cómo se llama lo que él hizo? Si no es producto de heroísmo, si no es héroe”, dice Xinia.
Xinia no se conformó con guardar la historia en su memoria.
Escribió una biografía de su hermano y conserva también el relato que él mismo hizo sobre la tragedia.
Murió 40 años después
Ángel Arturo murió el 21 de diciembre de 2015, un día después de cumplir 66 años.
Su muerte, según la información familiar, no tuvo relación con la tragedia de La Angostura.
Pero aquel accidente sí dejó una marca que nunca desapareció.
Quieren recordar a Petróleo
Ahora, 51 años después de la tragedia, Xinia quiere que la historia de su hermano salga de las paredes de su casa y vuelva a las calles de su provincia.
Personas vinculadas con la supervisión educativa de Puntarenas y Barranca han mostrado interés en llevar el caso ante la Municipalidad para buscar algún tipo de reconocimiento para Arturo.
La familia también quiere reunir los nombres y testimonios de las personas que, según Arturo, le ayudaron aquella mañana. Si conoce alguna, puede contactarla en este link. En esa red algunas personas ya le han escrito.
“Mi abuela fue la última sobreviviente y fue Petróleo quien la salvó… él fue un héroe", dice uno de los mensajes en Facebook.
La familia no busca borrar el nombre de Antonio Obando Chan.
Xinia insiste en que “Toñito” seguirá siendo un héroe para Puntarenas.
Lo que ella quiere es que la historia también recuerde a su amado “Petróleo”.
La conmemoración de la tragedia continúa formando parte de la memoria de Puntarenas. Este año, según explicó Xinia, las actividades se realizaron el 11 de setiembre en Vuelta de Chacarita debido a que el 13 de setiembre no forma parte del calendario escolar.
