Sumalee deposita flores blancas y se inclina ante la estatua de Saman Kunan, el buzo que murió durante el espectacular rescate de jóvenes futbolistas y su entrenador.

Ellos quedaron atrapados hace un año en una gruta inundada en Tailandia, que hoy se convirtió en una gran atracción turística.

“Tenía que estar aquí para rendirle homenaje”, dice esta enfermera, quien llegó con sus dos hijos desde Chiang Mai, a más de 250 kilómetros de distancia.

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“Es un héroe para todo un país. Salvó a nuestros jóvenes", los doce adolescentes del equipo de fútbol los “Jabalíes Salvajes”, atrapados durante más de dos semanas en esta gruta inundada, en plena temporada del monzón.

Antes de la operación internacional de rescate que movilizó día y noche a centenares de personas y mantuvo en tensa expectativa a millones en todo el mundo, este lugar, en el corazón de una zona montañosa del norte del país, era un sitio tranquilo, lejos de los circuitos turísticos.

La gruta de Tham Luang acogía a cinco mil visitantes por año antes de lo ocurrido con los “Jabalíes Salvajes”, según Kawee Prasomphol, responsable del lugar.

Este año, de octubre a abril ha recibido a 1,3 millones de turistas tailandeses, pero también extranjeros, incluso, hasta 25 mil personas por día durante el feriado del fin de año.

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Zona turística

Las autoridades esperan convertirlo en un importante centro turístico de la región.

Cerca de la estatua de Saman Kunan y de la entrada a la cueva, un centro de información ha abierto sus puertas.

Alberga una gigantesca pintura, titulada “Los héroes”, que representa a los niños, entonces de 11 a 16 años, en medio de los socorristas, bajo la mirada sonriente del primer ministro, Prayut Chan-O-Cha.

Ahí se vende de todo: camisetas a 7 euros (¢4,659), pins, carteles, llaveros, todo en torno a la historia de los “Jabalíes Salvajes”.

Y unas 250 tienditas han aparecido en el camino que conduce al lugar, vendiendo comida, ropa y recuerdos.

La montaña donde está la gruta, llamada “La mujer dormida”, debido a su forma alargada, es conocida por albergar espíritus. Desde el exitoso rescate de los jóvenes se ha convertido en sinónimo de buena suerte, por lo que ahí se han instalado numerosos vendedores de lotería, muy popular en Tailandia.

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“Puedo vender hasta cuatro mil billetes de lotería por mes", dice Kraingkrai, uno de los vendedores que llegó primero.

Sin embargo, desde el inicio de la temporada de lluvias, en mayo, el flujo de turistas ha bajado.

Netflix hará una serie

Los habitantes locales esperan la reapertura de la gruta para el otro año y que los numerosos acontecimientos previstos en torno a la “aventura de los Jabalíes salvajes” se hagan realidad , especialmente una superproducción de Netflix, ya que permita atraer todavía a más visitantes.

Debido a lo anterior, las autoridades piensan en grande. El gobierno ha destinado 1,5 millones de euros (¢998,4 millones) para desarrollar el lugar y sus alrededores, según Kawee Prasomphol, responsable del sitio.

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A pocos kilómetros de Tham Luang se espera construir un centro comercial, restaurantes, hoteles y varias zonas para acampar.

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“Es normal que la gente intente ganar dinero. Pero es importante que el sitio conserve un cierto aspecto espiritual. Porque aquí se ha producido un milagro con esos niños”, dice Cheong, un turista de Singapur.