Japón necesitará de algo más ante Bélgica

Japón necesitará algo más que el juego limpio en la mejenga por los octavos de final contra Bélgica, selección que solo necesita seguir jugando como lo ha hecho durante el Mundial.

Eso podría bastarles a los Diablos Rojos para alcanzar los cuartos de final por segundo Mundial consecutivo, cuando lleguen a la Arena Rostov como claros favoritos ante Japón, en uno de los cruces aparentemente más disparejos de los octavos de final en Rusia.

Los pronósticos están justificados. Por un lado, Bélgica avanzó como primer lugar del Grupo G con un registro perfecto de nueve puntos y claras victorias sobre Panamá, Túnez e Inglaterra.

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En ese último juego, pese a realizar nueve ajustes en la alineación, siguió desplegando su joven y dinámica ofensiva para deleite de todo el mundo.

“Definitivamente es momento de brillar, tenemos grandes jugadores”, dijo el capitán Eden Hazard este domingo. “Creo que está en nuestras manos”.

Hazard tiene razón. Bélgica está plagado de estrellas. Pero pocos han llamado más la atención en Rusia que el atacante del Manchester United, Romelu Lukaku, segundo en la tabla de goleadores del certamen con cuatro anotaciones, y quien junto a Hazard y Dries Mertens llevó a que Bélgica fuera el equipo más ofensivo de la fase de grupos.

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“Creo que estamos en el mejor nivel de nuestras carreras. Romelu llegó a un equipo importante e hizo goles; Dries ha sido uno de los mejores goleadores en Italia los últimos dos o tres años”, dijo Hazard. “Tal vez yo no sea tan goleador como ellos, pero siempre puedo crear algo”.

Sin embargo, una de las grandes lecciones que ha entregado el Mundial hasta el momento es que no hay enemigo pequeño. A Japón solo le queda esperar que esa fórmula se mantenga vigente ahora que se trata de ganar o irse a casa.

El conjunto del entrenador Akira Nishino se clasificó a los octavos de final por tercera ocasión en los últimos seis Mundiales al ubicarse segundo de un complicado grupo H que compartió con Colombia, Senegal y Polonia.

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Pero no son los resultados, sino las formas en que se obtuvieron, lo que hace cuestionar la presencia de Japón entre los 16 mejores del planeta.

Entre los invitados a los octavos de final, solo Argentina tuvo los mismos cuatro puntos que Japón. Senegal finalizó con esas mismas unidades en el grupo H. Sin embargo, el Samurái Azul se clasificó gracias al último criterio de desempate, “fair play” o menor número de tarjetas amarillas.

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Aunque la actuación de Japón durante la derrota del jueves por 1-0 ante Polonia que le otorgaba su boleto a la siguiente fase, tuvo poco de limpio y nada de atractivo.

El cuadro nipón pasó los últimos 10 minutos con la pelota a sus pies, paseándola en terreno propio para no arriesgar nada. Absolutamente nada.

En su afán por obtener el boleto a la siguiente fase y alcanzar lo hecho por las versiones de 2002 en casa y 2010 en Sudáfrica, Japón logró su objetivo de colocarse entre los 16 mejores, pero su visita a la fase eliminatoria podría resultar muy breve.

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Bélgica promedió tres goles por partido en la primera ronda. El excepcional Kevin De Bruyne seguirá con la batuta en el medio campo y es concebible que Lukaku y Hazard continúen luciendo amenazantes al frente.